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第二十四章 运河追凶
秦贞沿着运河追了三天三夜。
这三天里，她几乎没怎么合眼。白日里带人沿岸搜寻，夜里就蹲在船头听水声、辨风向。她手下的禁军都尉们劝她歇一歇，她只摇头，一双眼睛熬得通红，像两盏在河边飘忽的鬼火。
从京城到下游百里，沿途的水栅全部开启了拦截。每过一条船，都要靠岸检查。货船翻舱，客船点人，连运米的漕船都不放过。沿岸各县的巡检司也被发动起来，配合禁军在各处浅滩和芦苇荡里搜索。
可周敬宗就像一滴汇入江河的墨，化得无影无踪。
第四天清晨，秦贞在一处名为柳林渡的小码头上，发现了一条被遗弃的客船。这船不大，乌篷木底，比之前那艘诱饵船还要不起眼。船里空无一人，舱板上却留有一串脚印，从鞋底的纹路判断，是宫中制造的云纹厚底靴。
秦贞蹲在船头，用手指量了量那脚印的深度和步距，眉头紧锁。
“这船什么时候停在这里的？”她问旁边的码头伙计。
那伙计战战兢兢地答：“回军爷，这船是昨夜来的，就靠了半个时辰，船上人下来上了岸，往南边去了。小的当时起夜，隔着河面瞅了一眼，没敢细看。”
“船上有几个人？”
“好像……三个。都是男人，穿着黑斗篷，走路很快。其中有个上了年纪的，被另外两个扶着。”
秦贞的嘴角微微抽动了一下。三个人，其中一个是老者。这分明就是周敬宗和他的护卫。
“往南去了多远？走的是哪条路？”
那伙计指着码头南边一条隐入柳林的小道说：“就那边，往聚贤镇的方向去了。那镇子不大，平日里没什么外人去。但今天正好是赶集的日子，天不亮就有人往镇上走。他们混在人群里，怕是追不上了。”
秦贞站起身，朝柳林深处望去。晨雾还未散尽，那条小道弯弯曲曲地隐没在白茫茫的雾气中，像一条通往未知的蛇。
“追。”秦贞只吐出一个字。
她带着二十来个精干禁军，沿着那条小道一路向南。路面坑洼不平，杂草丛生，显然不是官道。走了约莫小半个时辰，前面出现了一个不大的镇子。镇口的木牌上写着“聚贤镇”三个字，字迹斑驳。
此刻天色已经大亮，镇上果然热闹。卖菜的、卖布的、挑担的、牵驴的，把一条狭窄的街道挤得满满当当。秦贞一行人一到，赶集的百姓纷纷让开，脸上带着惊疑不定的神情。
秦贞环顾四周，对身边一个都尉说：“你带十个人，从镇东绕到镇西。看住所有路口。其余人跟我从南往北搜。遇到穿黑斗篷的、上了年纪的男人，先扣下。”
都尉领命，带人快步离开。
秦贞带着剩下的人开始沿街搜寻。这镇子小得很，主街就一条，从南到北不过几百步。街边有几家卖杂货的小铺子，一个茶摊，一个包子铺。秦贞拿着周敬宗的画像，挨个问过去。大多数人摇头说没见过。只有包子铺的老板娘神色有些异样，犹豫了半天才凑过来小声说：“这位军爷，我今早开蒸笼的时候，看见三个人从后巷过去。都是生面孔，裹得严实。其中有个老头，鬓角花白，走路时左腿有些拖。”
左腿有旧疾，那是周敬宗的病。
秦贞精神一振：“他们去了哪里？”
老板娘朝镇子南边一指：“出了镇，往河边去了。那边有个废弃的河神庙，平时没什么人去。”
秦贞招呼人往镇南追去。出了镇子，果然有一条茅草丛生的小路，通向一座破败的河神庙。庙门坍塌了半边，庙前杂草没过膝盖，几株野生的老柳树垂着枯黄的枝条。
秦贞做了个手势。禁军们拔刀散开，朝破庙摸去。她自己提着刀，猫着腰从侧面的矮墙翻进去。庙里光线昏暗，神像已经倒塌了，只剩半截石座。供桌翻倒在一旁，地面上有新鲜的脚印和几个刚踩灭的烟头。
人刚走不远。
秦贞从庙里出来，朝南边的河岸追去。这片河岸是野滩，长满了芦苇和蒲草。秦贞沿着被踩倒的草痕追出去几十步，忽然听见前面有重物落水的声音。
她猛地加速，拨开一丛芦苇。河面上水花四溅，一个人正扑腾着朝对岸游去。那人的动作很笨拙，身体沉重地沉浮着，看起来不会游泳，只是凭着意志在挣扎。他身上的黑斗篷已经散开了，露出里面锦缎的衣袍。花白头发湿漉漉地贴在脸上。
“周敬宗！”秦贞大喊。
那人回头看了一眼。秦贞看清了他的脸。那张总是温文儒雅、宠辱不惊的面容，此刻写满了恐惧和绝望。
“别过来！”周敬宗嘶声喊道，声音被河水呛得断断续续，“我……我不回去……”
秦贞没有跳河。她将刀往地上一插，解下腰间的绳索，一头拴在河边的老柳树干上，另一头在手中甩了几圈，朝河心抛去。绳索精准地落在了周敬宗的前方。可那老头的身体已经快撑不住了，双手在水中乱抓，始终抓不住那根救命的绳索。
“抓住绳子！我拉你上来！”秦贞喊。
周敬宗在水中翻腾着，目光开始涣散。就在秦贞准备跳下去的时候，对岸的芦苇丛中忽然闪出两个人。他们穿着紧身灰衣，手里各持一把短弓，二话不说便朝水中的周敬宗连射数箭。
箭矢破空，带着短促而尖锐的啸声。周敬宗的身子在水中猛地一挺，然后慢慢软了下去。深红色的血在水中漾开，像一朵缓缓绽放的花。
秦贞眼睁睁看着那个大周最有权势的老臣，被自己人射杀在了逃跑的路上。
“追对岸！”秦贞转身对手下厉声喊道，声音里压着滔天的怒意。
可对岸那两人射完箭后，像影子一般消失在了芦苇深处，追之不及。
周敬宗的尸首被打捞上来时，整个人被水泡得肿胀发白。三支短箭分别射中他的后颈、背心和左肋，箭尾的羽翎已经被水浸得卷曲。
秦贞蹲在尸体旁，久久没有起身。
周敬宗死了。被红莲教灭了口。这个权倾朝野数十年的老狐狸，机关算尽，最终却落了个兔死狗烹的下场。
“把尸首带回去。”秦贞哑声道。
当天傍晚，秦贞带人回京复命。
邱莹莹在御书房里见了她。秦贞满身泥泞，狼狈不堪，单膝跪地：“臣无能，未能生擒周敬宗。他到死都在利用我们，想让我们放慢追击，好让对岸的人先杀他灭口。臣……有负陛下所托。”
邱莹莹摇了摇头：“起来吧。周敬宗死了就死了。活要见人，死要见尸。你能把他的尸首带回来，就是大功一件。”
秦贞这才起身，将那三支短箭呈上。箭簇是精铁打造，箭杆上刻着一朵极细小的莲花。这是红莲教的箭。
邱莹莹拿在手中翻来覆去地看了几遍，忽然问：“那艘船上，除了周敬宗，还有两个护卫。他们后来也逃了？”
秦贞点头：“臣带人追到对岸时，那些人已经消失了。那片芦苇荡后面就是一片杂木林，地形复杂，臣的人不熟，不敢贸然深入。臣留了人手在附近盯着，自己先回来复命。”
邱莹莹把箭往桌上一扔，发出一声脆响。她的脸色不太好看，嘴角抿成一条锋利的线。
周敬宗死了，但杀他的人活得好好的。红莲教还在，圣使还在。那些藏在暗处的眼睛，还在盯着她。
“陛下，还有一件事。”秦贞犹豫了一下，低声道，“臣在追查的过程中，遇到了一个可疑的人。那人似乎也在追周敬宗，但速度比臣还快。他穿着寻常百姓的衣裳，蒙着面，手里使一柄短刀，功夫像是江湖路数。臣和他交手了一招，他的身法……和离很像。”
邱莹莹的瞳孔微缩：“你确定是离？”
“臣不敢确定。但那人出手时用了反手短刀，和离在南苑与人交手时用的招数几乎一样。而且他帮臣挡过追兵。若不是他，臣的人还要折几个。”
离也参与了这场追猎。他到底想干什么？是和红莲教决裂了，还是在执行圣使的另一个计划？
邱莹莹揉了揉眉心，一股深重的疲惫从骨子里涌上来。
“秦贞，你先去休息。离的事，朕会让人继续留意。不管他目的何在，眼下他没有和我们为敌。”
秦贞领命退下。
邱莹莹独自坐在御书房里，望着桌案上那三支刻着红莲的短箭出神。
“福喜。”她忽然唤道。
福喜推门进来：“奴才在。”
“去查，宫中哪些人手里有这种材质的短箭。云纹鞋、短箭、宫中制造。这些东西不会凭空出现。圣使就在这宫里。他一定还藏在某个我们看不见的角落里。”邱莹莹说着，缓缓站起身。
她的目光落在窗外的宫墙上。夕阳西斜，宫灯初上。整座皇城渐渐沉入半明半暗的暮色里。
可邱莹莹不想再等夜晚来临。
她要主动出击。
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秦贞沿着运河追了三天三夜。
这三天里，她几乎没怎么合眼。白日里带人沿岸搜寻，夜里就蹲在船头听水声、辨风向。她手下的禁军都尉们劝她歇一歇，她只摇头，一双眼睛熬得通红，像两盏在河边飘忽的鬼火。
从京城到下游百里，沿途的水栅全部开启了拦截。每过一条船，都要靠岸检查。货船翻舱，客船点人，连运米的漕船都不放过。沿岸各县的巡检司也被发动起来，配合禁军在各处浅滩和芦苇荡里搜索。
可周敬宗就像一滴汇入江河的墨，化得无影无踪。
第四天清晨，秦贞在一处名为柳林渡的小码头上，发现了一条被遗弃的客船。这船不大，乌篷木底，比之前那艘诱饵船还要不起眼。船里空无一人，舱板上却留有一串脚印，从鞋底的纹路判断，是宫中制造的云纹厚底靴。
秦贞蹲在船头，用手指量了量那脚印的深度和步距，眉头紧锁。
“这船什么时候停在这里的？”她问旁边的码头伙计。
那伙计战战兢兢地答：“回军爷，这船是昨夜来的，就靠了半个时辰，船上人下来上了岸，往南边去了。小的当时起夜，隔着河面瞅了一眼，没敢细看。”
“船上有几个人？”
“好像……三个。都是男人，穿着黑斗篷，走路很快。其中有个上了年纪的，被另外两个扶着。”
秦贞的嘴角微微抽动了一下。三个人，其中一个是老者。这分明就是周敬宗和他的护卫。
“往南去了多远？走的是哪条路？”
那伙计指着码头南边一条隐入柳林的小道说：“就那边，往聚贤镇的方向去了。那镇子不大，平日里没什么外人去。但今天正好是赶集的日子，天不亮就有人往镇上走。他们混在人群里，怕是追不上了。”
秦贞站起身，朝柳林深处望去。晨雾还未散尽，那条小道弯弯曲曲地隐没在白茫茫的雾气中，像一条通往未知的蛇。
“追。”秦贞只吐出一个字。
她带着二十来个精干禁军，沿着那条小道一路向南。路面坑洼不平，杂草丛生，显然不是官道。走了约莫小半个时辰，前面出现了一个不大的镇子。镇口的木牌上写着“聚贤镇”三个字，字迹斑驳。
此刻天色已经大亮，镇上果然热闹。卖菜的、卖布的、挑担的、牵驴的，把一条狭窄的街道挤得满满当当。秦贞一行人一到，赶集的百姓纷纷让开，脸上带着惊疑不定的神情。
秦贞环顾四周，对身边一个都尉说：“你带十个人，从镇东绕到镇西。看住所有路口。其余人跟我从南往北搜。遇到穿黑斗篷的、上了年纪的男人，先扣下。”
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秦贞带着剩下的人开始沿街搜寻。这镇子小得很，主街就一条，从南到北不过几百步。街边有几家卖杂货的小铺子，一个茶摊，一个包子铺。秦贞拿着周敬宗的画像，挨个问过去。大多数人摇头说没见过。只有包子铺的老板娘神色有些异样，犹豫了半天才凑过来小声说：“这位军爷，我今早开蒸笼的时候，看见三个人从后巷过去。都是生面孔，裹得严实。其中有个老头，鬓角花白，走路时左腿有些拖。”
左腿有旧疾，那是周敬宗的病。
秦贞精神一振：“他们去了哪里？”
老板娘朝镇子南边一指：“出了镇，往河边去了。那边有个废弃的河神庙，平时没什么人去。”
秦贞招呼人往镇南追去。出了镇子，果然有一条茅草丛生的小路，通向一座破败的河神庙。庙门坍塌了半边，庙前杂草没过膝盖，几株野生的老柳树垂着枯黄的枝条。
秦贞做了个手势。禁军们拔刀散开，朝破庙摸去。她自己提着刀，猫着腰从侧面的矮墙翻进去。庙里光线昏暗，神像已经倒塌了，只剩半截石座。供桌翻倒在一旁，地面上有新鲜的脚印和几个刚踩灭的烟头。
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秦贞从庙里出来，朝南边的河岸追去。这片河岸是野滩，长满了芦苇和蒲草。秦贞沿着被踩倒的草痕追出去几十步，忽然听见前面有重物落水的声音。
她猛地加速，拨开一丛芦苇。河面上水花四溅，一个人正扑腾着朝对岸游去。那人的动作很笨拙，身体沉重地沉浮着，看起来不会游泳，只是凭着意志在挣扎。他身上的黑斗篷已经散开了，露出里面锦缎的衣袍。花白头发湿漉漉地贴在脸上。
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那人回头看了一眼。秦贞看清了他的脸。那张总是温文儒雅、宠辱不惊的面容，此刻写满了恐惧和绝望。
“别过来！”周敬宗嘶声喊道，声音被河水呛得断断续续，“我……我不回去……”
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周敬宗在水中翻腾着，目光开始涣散。就在秦贞准备跳下去的时候，对岸的芦苇丛中忽然闪出两个人。他们穿着紧身灰衣，手里各持一把短弓，二话不说便朝水中的周敬宗连射数箭。
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“追对岸！”秦贞转身对手下厉声喊道，声音里压着滔天的怒意。
可对岸那两人射完箭后，像影子一般消失在了芦苇深处，追之不及。
周敬宗的尸首被打捞上来时，整个人被水泡得肿胀发白。三支短箭分别射中他的后颈、背心和左肋，箭尾的羽翎已经被水浸得卷曲。
秦贞蹲在尸体旁，久久没有起身。
周敬宗死了。被红莲教灭了口。这个权倾朝野数十年的老狐狸，机关算尽，最终却落了个兔死狗烹的下场。
“把尸首带回去。”秦贞哑声道。
当天傍晚，秦贞带人回京复命。
邱莹莹在御书房里见了她。秦贞满身泥泞，狼狈不堪，单膝跪地：“臣无能，未能生擒周敬宗。他到死都在利用我们，想让我们放慢追击，好让对岸的人先杀他灭口。臣……有负陛下所托。”
邱莹莹摇了摇头：“起来吧。周敬宗死了就死了。活要见人，死要见尸。你能把他的尸首带回来，就是大功一件。”
秦贞这才起身，将那三支短箭呈上。箭簇是精铁打造，箭杆上刻着一朵极细小的莲花。这是红莲教的箭。
邱莹莹拿在手中翻来覆去地看了几遍，忽然问：“那艘船上，除了周敬宗，还有两个护卫。他们后来也逃了？”
秦贞点头：“臣带人追到对岸时，那些人已经消失了。那片芦苇荡后面就是一片杂木林，地形复杂，臣的人不熟，不敢贸然深入。臣留了人手在附近盯着，自己先回来复命。”
邱莹莹把箭往桌上一扔，发出一声脆响。她的脸色不太好看，嘴角抿成一条锋利的线。
周敬宗死了，但杀他的人活得好好的。红莲教还在，圣使还在。那些藏在暗处的眼睛，还在盯着她。
“陛下，还有一件事。”秦贞犹豫了一下，低声道，“臣在追查的过程中，遇到了一个可疑的人。那人似乎也在追周敬宗，但速度比臣还快。他穿着寻常百姓的衣裳，蒙着面，手里使一柄短刀，功夫像是江湖路数。臣和他交手了一招，他的身法……和离很像。”
邱莹莹的瞳孔微缩：“你确定是离？”
“臣不敢确定。但那人出手时用了反手短刀，和离在南苑与人交手时用的招数几乎一样。而且他帮臣挡过追兵。若不是他，臣的人还要折几个。”
离也参与了这场追猎。他到底想干什么？是和红莲教决裂了，还是在执行圣使的另一个计划？
邱莹莹揉了揉眉心，一股深重的疲惫从骨子里涌上来。
“秦贞，你先去休息。离的事，朕会让人继续留意。不管他目的何在，眼下他没有和我们为敌。”
秦贞领命退下。
邱莹莹独自坐在御书房里，望着桌案上那三支刻着红莲的短箭出神。
“福喜。”她忽然唤道。
福喜推门进来：“奴才在。”
“去查，宫中哪些人手里有这种材质的短箭。云纹鞋、短箭、宫中制造。这些东西不会凭空出现。圣使就在这宫里。他一定还藏在某个我们看不见的角落里。”邱莹莹说着，缓缓站起身。
她的目光落在窗外的宫墙上。夕阳西斜，宫灯初上。整座皇城渐渐沉入半明半暗的暮色里。
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